1938年10月，日本侵略军攻占武汉、广州后，回师华北，对冀中抗日根据地进行连续的“围攻”“扫荡”。1938年12月，根据中共中央的命令和八路军总部的指示，八路军120师主力在师长贺龙、政委关向应率领下从晋西北的岚县出发，越过日军控制的同蒲、平汉两条铁路封锁线，挺进冀中地区，执行巩固冀中、帮助八路军第三纵队和扩大自己的任务。1939年1月，在河间县城与冀中军区领导机关胜利会合。此后，为统一指挥第120师和第三纵队的作战行动，成立冀中作战总指挥部，贺龙任总指挥，吕正操任副总指挥，关向应任政委。120师来到冀中，对于打破日军的围攻，巩固冀中抗日根据地起了重要作用。